Catherine Morland est une jeune fille rêveuse et naïve, qui grandit dans un petit village, auprès de parents paisibles et entourée de ses frères et soeurs, et qui n'aurait jamais dû être une héroïne, dixit Jane Austen. Heureusement, Mr. et Mrs. Allen, voisins et amis, décident de la sortir de son existence routinière en lui proposant de les accompagner lors d'un séjour à Bath. Là-bas, elle fera la connaissance d'un tout nouveau monde et de personnages aussi différents qu'intéressants, les Thorpes et les Tilney. Elle pourra alors laisser libre court à sa folle imagination, bien que finalement les uns se révèlent bien plus normaux qu'elle ne le pensait quand les autres se révèleront plus perfides.

     Bien que rédigé dès 1798-1799, sous le titre de Susan, Northanger Abbey ne sera publié que posthumement en 1817. Les droits du roman avaient en effet été acquis en 1803 par l'éditeur Benjamin Crosby qui ne le publiera jamais. Jane Austen finira par racheter ses droits en 1815 et changera alors le nom de l'héroïne et le tire en Catherine en vue d'une publication future. Ce sera certainement son frère Henry finalement, qui lui choisira Northanger Abbey comme titre définitif lors de sa parution. Le livre sera alors précédé d'une préface et le nom de Jane Austen apparaîtra pour la première fois.

     La première traduction en français sera effectuée par Hyacinthe de Ferrières en 1824 et publiée sous le titre L'Abbaye de Northanger.

     Avec ce roman, elle nous démontre une fois de plus l'étendue de son talent en explorant un genre tout à fait différent. Si toute son oeuvre est parsemée de sa fine ironie, c'est sans aucun doute celui-ci qui bénéficie le plus de son humour pointu. Et il suffit, pour s'en convaincre, de lire la première page seulement. Northanger Abbey n'est rien de moins qu'une parodie du roman gothique, très en vogue à l'époque, et un plaidoyer pour le roman tout à la fois, qui lui, était alors considéré comme littérature de seconde zone.